Henrietta Swan Leavitt

Mariama, Méline, Robin

Henrietta Swan Leavitt

• Qui est Henrietta Swan Leavitt ?

• Ses études et son emploi

• La théorie des étoiles variables

Index

Henrietta est née le 4 juillet 1868 Elle est décédée le 12 décembre 1921

Travaille au Harvard College Observatory Théorie des étoiles variables

Un astéroïde et un cratère de lune portent son nom!

Fille de ministre Etudie au Radcliffe College Suit des cours d'astronomie

Née le 4 juillet 1868 Décédée le 12 décembre 1921

Henrietta Swan Leavitt

Ses études et son emploi

Henrietta Leavitt étude au Radcliff College, dont elle est diplômée en 1892. A l'issue de ses études, elle est touchée par une grave maladie, qui entraine une convalescence de deux ans et la laisse presque sourde. Elle entre en 1895 au Harvard College Observatory, en tant qu'assistante bénévole, dans l'équipe de Charles Pickering. Elle occupe un emploi de "Harvard Computer" (calculatrice humaine) au sein du service de photométrie. A cette époque, les femmes ne sont pas autorisées à utiliser les téléscopes, et sont surtout moins rémunérées que les hommes. Elle travaille sur les "étoiles variables" (dont la luminosité varie plus ou moins régulièrement), et en découvre des milliers. En 1908, elle publie un article cataloguant 1 777 étoiles variables observées dans les Nuages de Magellan, des galaxies satellites à notre Voie lactée. Au cours de sa carrière, elle en découvrira plus de 2 400 au cours de sa carrière, soit plus de la moitié de celles connues à son époque! Elle prend en 1912 la tête du Département de photométrie de l'Harvard College Observatory.

La théorie des étoiles variables

Henrietta s'interesse à des étoiles géantes, qui se dilatent et se contractent de façon régulière. Ce changement de taille entraîne une variation de la luminosité intrinsèque de l’étoile. Ce sont des étoiles céphéides. En faisant la supposition que toutes ces étoiles sont situées à la même distance de la Terre, elle parvient à démontrer qu'on peut calculer la distance de la Terre, grace aux périodes de variation. Elle n'est pas autorisée à aller plus loin dans ses calculs car à cette époque les femmes n'étaient pas perçues comme crédibles, c'est malgré tout le premier pas des calculs de distance dans l'univers. C'est donc Ejnar Hertzsprung, un astonome danois qui procédera aux travaux de quantification. En 1924, un membre de l'académie des sciences de Suède propose Henrietta Leavitt pour le prix Nobel de physique, avant d'apprendre qu'elle est décédée d'un cancer en 1921.

LES SOURCES