La radioactivité

La radioactivité

1896 - 1942

1903

1896

Découverte du polonium et du radium

1932

Découverte de la radioactivité naturelle

loi de décroissance radioactive

Découverte neutron

1898

1911

Découverte du noyau atomatique

1939

1934

1942

Découverte de la fission nucléaire

Découverte de la radioactivité artificielle

Mise en évidence de la réaction en chaîne

Première réaction nucléaire contrôlée

1938

1939

Lettre d’Einstein à Roosevelt

Découverte du polonium et du radium

En poursuivant les travaux de Becquerel, Marie et Pierre Curie isolent deux nouveaux éléments radioactifs dans un minerai appelé pechblende : le polonium (nommé ainsi en hommage à la Pologne, pays natal de Marie Curie) et le radium. Ils constatent que ces éléments possèdent une radioactivité bien plus intense que l’uranium. Marie Curie introduit le terme radioactivité pour désigner ce phénomène.

Découverte du noyau atomique

Grâce à ses expériences de bombardement de particules sur une fine feuille d'or, Ernest Rutherford met en évidence que l'atome est essentiellement composé de vide, avec un noyau central très dense et chargé positivement autour duquel gravitent des électrons. Cette découverte boulverse le modèle atomique de l'époque et prépare le terrain pour la compréhension des réactions nucléaires.

L’équipe de Frédéric Joliot, Hans von Halban, Lew Kowarski et Francis Perrin démontre que la fission nucléaire produit des neutrons secondaires, qui peuvent eux-mêmes provoquer d’autres fissions. Ce phénomène permet d’entretenir une réaction en chaîne et ouvre la voie à la production d’énergie nucléaire.

Découverte du neutron

Le physicien britan

Le physicien britannique James Chadwick découve une particule jusque-là inconnue dans l'atome: le neutron, qui est neutre électriquement. Cette découverte est capitale,car elle explique pourquoi certains atomes peuvent subir des transformations sans être électriquement repousées. Le neutron jouera un rôle essentiel dans la fission nucléaire.

Les chimistes Otto Hahn et Fritz Strassmann, ainsi que la physicienne Lise Meitner, découvrent un phénomène fondamental : lorsqu’un noyau d’uranium 235 est frappé par un neutron, il se divise en plusieurs fragments et libère une immense quantité d’énergie. C’est la première observation expérimentale de la fission nucléaire, qui va révolutionner l’histoire de l’énergie et des armes.

Loi de décroissance radioactive

Les scientifiques Ernest Rutherford et Frédéric Soddy démontrent que la radioactivité est un processus naturel de transmutation des éléments chimiques: au fil du temps, un élément radioactif se transforme en un autre selon une loi mathématique précise, la loi de déroissane radioactive. Cette découverte permet d'établir la notion de demi-vie, qui sert encore aujourd'hui à dater des objets anciens et à comprendre les réactions nucléaires.

Découverte de la radioactivité naturelle

Le physicien Henri Becquerel découvre par hasard que l'uranium émet spontanément un rayonnement invisible, sans avoir besoin d'être exposé à la lumière du soleil. Cette observation marque le commencement de l'étude de la radioactivité et remet en question la vision initiale de la matière.

Les physiciens Irène et Frédéric Joliot-Curie montrent qu’il est possible de créer des éléments radioactifs en laboratoire en bombardant des matériaux avec des particules. Cette découverte ouvre la voie à de nombreuses applications médicales et industrielles, notamment l’utilisation des isotopes radioactifs en radiothérapie pour le traitement du cancer.

Alertés par Leó Szilárd, Albert Einstein et d’autres physiciens écrivent une lettre au président américain Franklin D. Roosevelt pour l’informer que l’Allemagne pourrait être en train de développer une bombe atomique en exploitant la fission nucléaire. Cette lettre conduit au lancement du projet Manhattan, qui aboutira à la création des premières bombes atomiques en 1945.

Le physicien Enrico Fermi réussit la première réaction en chaîne contrôlée dans un réacteur expérimental à Chicago, appelé Chicago Pile-1. C’est la première preuve que l’énergie nucléaire peut être exploitée de manière stable et contrôlée, ce qui ouvre la voie aux centrales nucléaires et aux bombes atomiques.