le proteine

01. Proteine

Il termine proteina deriva dal greco proteios, «al primo posto», per il ruolo di primaria importanza che hanno nei processi vitali. Le proteine appartengono a una vasta famiglia di biomolecole diffuse in tutti gli organismi viventi e nei virus. Le proteine sono presenti in tutte le cellule e nell’ambiente extracellulare, dove svolgono molteplici funzioni e partecipano a importanti processi fisiologici.

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Tra tutte le biomolecole, le proteine sono le uniche a possedere una gamma tanto ampia di funzioni diverse nei sistemi viventi.

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I diversi tipi di proteine

Le proteine sono costituite da unità strutturali di base chiamate amminoacidi che si legano fra loro a formare catene polipeptidiche. Le proteine costituite esclusivamente dalla componente polipeptidica sono definite proteine semplici. ( -> per esempio le albumine presenti nel sangue e la cheratina della pelle). Talvolta le catene polipeptidiche sono associate ad altre biomolecole (per esempio monosaccaridi) o piccole molecole organiche, oppure a ioni poliatomici (come i gruppi fosfato) o metallici, che consentono lo svolgimento della funzione specifica. Quando queste sostanze sono legate saldamente alla catena polipeptidica vengono dette gruppi prostetici. Le proteine in cui sono presenti gruppi prostetici di varia natura si chiamano proteine coniugate.

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Le principali classi di proteine coniugate

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Le proteine sono classificate anche in base alla loro forma, che è ottimizzata per la funzione da svolgere.

Le proteine che svolgono funzioni strutturali sono prevalentemente insolubili, hanno una struttura allungata e sono dette proteine fibrose. Un esempio di proteina fibrosa è l’ α-cheratina, che conferisce resistenza allo strato più esterno della pelle, ma anche alle unghie, ai capelli, alla lana, agli zoccoli e agli artigli.

Le proteine di membrana sono immerse nel doppio strato fosfolipidico delle membrane cellulari e possiedono caratteristiche specifiche. Fanno parte di questi gruppi molti recettori che permettono alla cellula di captare i segnali provenienti dall’esterno.

Le proteine che svolgono la propria funzione in soluzione hanno generalmente una struttura compatta e vengono definite proteine globulari. Un esempio è dato dalla mioglobina, la proteina che lega l'ossigeno e ne permette la diffusione all’interno dei muscoli.