Indirect Questions

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WHAT IS AN INDIRECT QUESTION?

Compared with direct questions, indirect questions are frequently used to sound "softer," more polite, or more formal.

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Structure

DIRECT QUESTION: question word (wh-/how) +verb + subject

INDIRECT QUESTION: polite phrase +question word (wh-/how) +subject +verb

EXAMPLE: Could you explain what the problem is?

EXAMPLE: What is the problem?

QW

QW

POLITE PHRASE

Indirect questions are a polite way to make requests or ask for information in English.

Modal verbs like can, could, and would are commonly used to begin indirect questions.

The word order is reversed when converting a direct question into an indirect question.

SUMMARY

Use question marks for indirect questions that convey the exact words of the speaker.

Use full stops for sentences beginning with “I wonder” or “I’d like to know.”

“If” is used for indirect yes-no questions. “whether” is used for more formal contexts or when there are multiple alternatives.

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