Le corail

LE CORAIL

Les coraux constituent des indicateurs précieux dans la reconstitution des climats passés et du niveau des mers. On peut mettre en relation des caractéristiques biologiques de ces récifs et des êtres vivants qui s’y côtoient et leur qualité en tant que témoins sensibles des évolutions des climats et des milieux. Les récifs coralliens constituent une grande réserve de biodiversité, mais leur blanchiment croissant observé depuis quelques décennies inquiète les scientifiques.

On cherche à comprendre l'importance des barrières de corail et les principales causes du blanchissement du corail ?

Blanchiment

Ecosystème

Répartition

Température

Structure

Acidité

Structure du corail

Les coraux sont des animaux marins qui vivent en colonies d'individus appelés polypes. Ils vivent fixés et produisent un squelette calcaire pouvant former des récifs. La multiplication des polypes et la croissance permanente de leur squelette calcaire conduisent à l’édification de colonies coralliennes qui forment les récifs en s’accumulant au fil du temps.

Une diversité d'espèces, de formes, de couleurs...

Répartition du corail

Cette symbiose entre deux organismes très simples a permis d’édifier sur les côtes et autour des îles de véritables oasis à la biodiversité foisonnante et à la productivité biologique impressionnante, et cela sur l’ensemble de la zone intertropicale dans les différents océans. Malgré une extension mondiale, dans la zone intertropicale essentiellement, les récifs coralliens sont très inégalement répartis sur la planète.

Ecosystème récifal

Tous les récifs coralliens, comme la grande barrière de corail, sont des écosystèmes menacés. L'écosystème corallien est, avec la forêt tropicale, le plus diversifié et le plus complexe de la planète (350 espèces de coraux, 1 500 espèces de poissons, 5 000 espèces de mollusques contribuent à la très grande diversité spécifique de la grande barrière de corail).

Blanchiment du corail

Rôle de la température de l'eau

On estime que les changements climatiques provoqueraient une augmentation de température de l’ordre de 5°C.

Les récifs coralliens sont sensibles à la température de l’eau. Leur vie n’est possible que dans une fourchette de températures relativement étroite. Lorsque la température de l’eau augmente au-delà d’une valeur seuil, le corail subit un stress et expulse les microalgues symbiotes. Cette réaction peut se produire pour un dépassement de seulement 1 °C de la température seuil durant quelques semaines.

Exigences de vie

Rôle du pH de l'eau

L'acidification des océans, c'est quoi ?

C'est la baisse progressive du pH des océans, due à la dissolution du dioxyde de carbone atmosphérique dans l'eau.

Les conséquences de l’acidification sur la vie marine : Les espèces n’ont pas toutes le même potentiel d’adaptation au changement climatique. La chimie de l’océan change trop rapidement pour que de nombreuses espèces ou populations puissent s’adapter via l’évolution. - Les changements de pH et de la chimie des carbonates obligent les organismes marins à dépenser davantage d’énergie pour réguler la composition chimique à l’intérieur de leurs cellules au dépend d’autres processus biologiques comme la croissance, la reproduction ... - Beaucoup d’organismes marins qui forment une coquille ou un squelette calcaire sont très sensibles aux changements de pH et de la chimie de carbonates.

Certaines pratiques locales, comme les méthodes de pêche agressives (au poison naturel, à l’eau de javel, à l’explosif) participent à l’épuisement des stocks de poissons et à la destruction des récifs coralliens impactant alors leur biodiversité et mettant en péril les communautés qui en dépendent. Cependant ces pêches ne sont pas chiffrées et il est difficile de se faire une idée précise des dégâts occasionnés. Enfin, la déforestation et l’urbanisation non durables dans un contexte de surpopulation, les érosions et les pollutions diverses (eaux usées non traitées, déchets, etc.) sont des causes de dégradations majeures qui fragilisent considérablement les milieux.

Les écosystèmes coralliens n’ont pas seulement des rôles écologiques, ils ont également une grande importance économique et sociale. Les récifs coralliens constituent des barrières assurant une protection physique des côtes et des îles au centre des atolls contre les cyclones et l’érosion. Les communautés récifales constituent la principale ressource alimentaire des populations côtières (pêche), et comportent de nombreuses espèces exploitées dans l’industrie pharmaceutique. Enfin, les récifs coralliens constituent une source de revenus importants dans les activités liées au tourisme (plongée sous-marine).

Le squelette des coraux est constitué de calcaire, solide ionique de formule CaCO3. Il est synthétisé à partir des ions CA2+ et CO32- présents dans l’eau de mer. Observez comment évolue la disponibilité des ions CO32- dans l’océan si celui-ci devient plus acide.

Depuis 1998, toutes les régions coralliennes ont été touchées et de nombreuses régions ont enregistré une hausse significative de la mortalité des coraux due au blanchissement.

Les coraux ont donc des exigences très strictes : • des eaux chaudes, supérieures à 20°C (optimum entre 25 et 27°C), • un support ou substrat stable, • le maintien de la salinité, la salinité moyenne pour les eaux marines est de 35‰ et le maximum supporté est près de 40‰, • une certaine agitation. Elle ne doit pas être trop importante afin de ne pas endommager les colonies ; elle ne doit pas être absente non plus : les coraux comme tous les êtres vivants ont besoin de dioxygène et de nourriture ; fixés, c’est le mouvement de l’eau qui leur apporte ce dont ils ont besoin, • une eau claire : l’agriculture intensive, la déforestation et l'urbanisation, produisent aujourd'hui d'énormes quantités de sédiments or les eaux troubles ne sont pas propices à l’installation des coraux, elles sont chargées en fines particules susceptibles de sédimenter et d’étouffer les colonies coralliennes. Les algues vivant en symbiose avec les coraux ont besoin d'énergie lumineuse pour leur photosynthèse et donc d'une eau limpide et peu profonde, les coraux vivent à moins de 45 mètres de profondeur.