AGNES POCKELS

Agnes Pockels nacque a Venezia nel 1862.Il padre, un ufficiale dell'esercito austriaco, si ammalò di malaria quando lei aveva 9 anni e la famiglia si trasferì in Germania. Agnes era appassionata di scienza, e dopo aver frequentato una scuola superiore femminile, avrebbe desiderato proseguire gli studi. Purtroppo, però, all'epoca, le donne non erano ammesse all'università, perciò fu costretta a rimanere in casa e a prendersi cura dei genitori malati mentre il fratello riceveva l'istruzione a lei negata

L'ultima delle scienziate autodidatte

SCIENZIATA IN CUCINA Fortunatamente per la chimica, la curiosità di Agnes era incontenibile. A forza di lavare i piatti nel lavello, notò un fenomeno che le appariva molto interessante: oli e residui vari formavano pellicole sull'acqua, con le quali interferivano saponi e altre sostanze. Agnes trasformò la cucina nel suo laboratorio e si dedicò allo studio della tensione superficiale, ossia la forza che tiene unite le molecole sulla superficie di un fluido. Il fratello Friedrich, che studiava scienze all'università, riconobbe la sete si conoscenza della sorella e l'aiutò in ogni modo. Oltre a osservare il suo lavoro, le procurava riviste di fisica perchè fosse sempre al corrente degli esperimenti condotti da altri scienziati nei loro laboratori più attrezzati.

VASCHETTA A SCORRIMENTO A 20 anni, Agnes inventò una "vaschetta a scorrimento" che le permetteva di studiare il comportamento delle superficie dei liquidi facendovi scivolare sopra un filo o una striscia di metallo. Grazie al suo strumento, era in grado di ottenere strati sottilissimi di liquido ed esaminare l'effetto di diversi tipi di impurità sulla tensione superficiale. Inoltre la vaschetta poteva essere usata per eliminare tutte le impurità da una superficie. Usando un prototipo più evoluto di questo strumento, il chimico statunitense Irving Langmuir fece ulteriori scoperte sulle proprietà delle molecole di superficie, che gli valsero un premio Nobel per la chimica nel 1932.

PUBBLICAZIONE Agnes decise di condividere le proprie scoperte e scrisse una lettera a un altro scienziato che stava conducendo esperimenti simili. Costui rimase molto colpito e fece in modo che i suoi studi fossero pubblicati sulla celebre rivista Nature. Agnes era felice di sapere che altri scienziati usavano i risultati delle sue ricerche e la sua vaschetta nei loro laboratori. Negli anni successivi, proseguì i suoi esperimenti e il suo contributo portò a molte scoperte e innovazioni nel campo degli studi sulla tensione superficiale.

UN ANIMO GENTILE Agnes perse il fratello nel 1913 e, dopo la Prima guerra mondiale, la sua amata rivista di chimica non fu più pubblicata. Trascorse il resto della via in un relativo anonimato, sempre dedita all'aiuto del prossimo. Quattro anni prima di morire, ricevette il premio Laura R. Leonard "per la sua indagine quantitativa sulle proprietà dei film superficiali, e per i metodi da lei usati, diventati fondamentali nella moderna scienza dei colloidi"