La Peau de chagrin, Honoré de Balzac

La Peau de chagrin, Honoré de BALZAC

1831

Quelques dates :

• 1799 : Naissance à Tours de Honoré Balzac
• 1816-1819 : études de Droit à Paris. Il les abandonne pour se consacrer à la Littérature. Il s'installe dans une mansarde et vit avec une petite pension
• 1822 : romans à la mode sous des pseudonymes
• 1829 : il publie les Chouans, signé Honoré Balzac, puis Physiologie du mariage anonymement : premier succès !
• 27-28-29 juillet 1830 : émeutes des Trois glorieuses + Monarchie de Juillet
• 1831 : publication de Notre-Dame de Paris (Victor Hugo) en mars et de La Peau de chagrin en août. Grand succès.
• 1834 : Le Père Goriot, retour des personnages d'un roman à l'autre. exemple d'Eugène de Rastignac.
• 1834-1847: il publie Le Lys dans la vallée, Eugénie Grandet,les Illusions perdues, ...

=La Comédie Humaine : 91 romans, 2472 personnages dont 573 réapparaissent dans plusieurs romans "faire concurrence à l'Etat civil".

• 1847-1848 : séjour en Ukraine avec Mme Hanska.
• 1850 : il meurt à Paris quelques mois seulement après son mariage avec Mme Hanska.

La réception du roman

• Première oeuvre qui fait reconnaître le génie de Balzac, alors âgé de 32 ans. Elle constitue la pièce maîtresse des "Etudes philosophiques" seconde partie de la Comédie Humaine. L'oeuvre connaîtra ensuite sept éditions du vivant de Balzac, témoignant de son succès immédiat dans un moment où romantisme et fantastique dominent la scène artistique et littéraire.
• Succès indéniable à sa sortie : trois éditions et 4500 exemplaires vendus au 1er juin 1832 selon l'Avis du Libraire-éditeur. Succès préparé par le journaliste-polygraphe qu'est alors Balzac, qui rédigea lui-même un compte-rendu dans La Caricature du 11 août 1831 sous le pseudonyme du Comte Alexandre de B. C'est l'oeuvre à la mode et dont tout le monde littéraire parle. Les supporters (Philarète Chasles, jules Janin dans l'Artiste, Latouche dans Le Figaro, ...) y voient le roman de la modernité.
• La Peau de chagrin a également fait l'objet d'une dizaine d'adaptations filmographiques, pour le cinéma et la télévision, dont la plus ancienne remonte à 1909, par Michel Carré. Plusieurs adaptations musicales en ont également été tirées, témoignant de la popularité de l'oeuvre dont le titre est même passé dans le langage courant.

Quelques influences :

• François Rabelais : Pantagruel, 1532, Gargantua, 1534, le maître de la langue pour Balzac, nombreuses références et citations dans le roman.
• Laurence Sterne, Vie et opinions de Tristram Shandy, gentilhomme, 1759, un des romans fondateurs de la littérature occidentale moderne.
• Walter Scott, Ivanhoé, 1820 et ses autres romans historiques.
• Goethe, Faust, 1808 et 1832, réécriture du mythe du Docteur Faustus qui vend son âme au diable, considérée comme l'une des oeuvres les plus importantes de la littérature européenne
• Charles Robert Maturin, Melmoth ou l'Homme errant, 1821. Un roman gothique et fantastique qui a fasciné Balzac au point de le réécrire Melmoth réconcilié, 1835.
• Alfred de Musset, Confessions d'un enfant du siècle, 1836, avec désenchantement et fascination pour la mort et le suicide

L'épigraphe du roman :

Balzac emprunte ce dessin, sinueux comme un serpent, au grand écrivain Laurence Sterne (1713-1786), auteur du roman Vie et Opinions de Tristram Shandy (1759-1767). Ce dessin représente le mouvement que le capitaine Tim exécute avec son bâton en parlant de la liberté des hommes, au cours d'une discussion sur le mariage. Ce symbole serait pour Balzac "la vie avec ses ondulations bizarres, avec sa course vagabonde et son allure serpentine", selon Philarète Chasles, dans son Introduction aux romans et contes philosophiques de Balzac (septembre 1831). Bref, une image des aléas de la vie, et donc du destin de son personnage Raphaël Valentin.

L'objet surnaturel de la peau de chagrin

C'est à Vienne en 1835 (après les 1ères éditions du roman) que Balzac rencontra un célèbre orientaliste, le baron Joseph von HammerPurgstall, qui lui donna un talisman, un bedouk (bague à laquelle il accordait une valeur de talisman). Balzac lui aurait aussi demandé de rédiger une inscription en arabe pour la Peau de chagrin. La forme triangulaire de l'inscription vient probablement des Mille et une Nuits et fait penser à un calligramme qui représente l'amenuisement de la vie au fil des désirs de Raphaël. "L'invention d'une peau qui représente la vie. Conte oriental." Note de Balzac.

Photogramme du film La Peau de chagrin d'Alain Berliner, 2018.

La disposition typographique de l'inscription (traduite de l'arabe, et non du sanskrit), imite la diminution de la vie de celui qui possédera cette peau d'onagre. Certes, elle exaucera tous les désirs mais avec comme contre-partie démoniaque, l'épuisement de la vie. A l'image des lignes du texte, la vie de Raphaël s'abrégera et disparaitra dans la mort.

Un homme désespéré

• Une jeunesse désargentée, sans le sou et sans avenir,
• Des ambitions déçues, tant dans le domaine public que privé
• Des échecs amoureux "j'étais né pour l'amour impossible"

Raphaël de Valentin

Un être paradoxal

• un personnage qui désire mourir, puis qui désire vivre
• un pouvoir extraordinaire conféré par la Peau mais une vie malheureuse
• une impuissance tragique due à sa mort annoncée et provoquée par chacun de ses désirs

Un héros romantique

• un personnage hors du commun qui rêve de gloire et d'amour
• un jeune homme plein de souffrances et de déceptions
• avec un mal de vivre et des idées suicidaires

• une mort prématurée : il meurt de désirer !

Les 7 voeux de Raphaël :

• voeu du festin : "je veux un dîner royalement splendide..."
• voeu pour l'antiquaire : "je désire que vous tombiez amoureux d'une danseuse ; et, que pour elle, vous deveniez prodigue de tous les biens que vous avez si philosophiquement ménagés !..."
• voeu de fortune : " je veux vivre au sein de ce luxe un an, six mois, n'importe... et puis après... mourir."
• voeu pour Porriquet, son ancien professeur : "je souhaite seulement bien vivement que vous réussissiez !"
• voeu d'amour : "je veux être aimé de Pauline!"
• voeu du duel : "je possède une terrible puissance : pour anéantir votre adresse... il me suffit de le désirer."
• voeu de mort : "je veux mourir en toi!"

Le thème fantastique du pacte avec une puissance surnaturelle

L'un des thèmes de ce roman, celui du pacte avec une puissance infernale, surnaturelle, à laquelle le héros Raphaël Valentin désespéré ne croit pas au début, est à la mode depuis le Faust de Goethe (1808 et 1832). Mais c'est surtout un roman gothique anglais de C.R.Mathurin, Melmoth ou l'homme errant, traduit en 1821, qui semble l'avoir inspiré. Il écrira d'ailleurs un Melmoth réconcilié quelques années après. A l'abondante production des romans noirs anglais s'ajoute le grand succès de la traduction en 1829-1830 des Contes fantastiques de l'écrivain allemand Ernest Théodor Amadeus Hoffmann, ou encore ceux de Charles Nodier ou de Théophile Gautier.

Raphaël, un héros obsédé par la mort et la vie

Au début du roman, la mort par suicide apparaît comme l'unique issue, ultime et souhaitée par le personnage principal, pour quitter une existence décevante et désespérée. Ce "héros" romantique, dont on ignore au début l'identité, a perdu sa dernière pièce d'or à la roulette dans une salle de jeu parisienne. Le récit commence ainsi sur l'attente de sa mort, sur son désir de suicide. Mais le héros commence rarement dans un roman par mourir ! Par la suite, après l'acquisition de la peau de chagrin, au désir de mourir se substituera celui de vivre. Il luttera en vain dans la troisième partie pour vivre ! Il mourra de vouloir vivre, de désirer. Raphaël Valentin, tel est son nom, jeune aristocrate ruiné, blond, pâle et mince, est un personnage romantique, épris d'absolu, "né pour l'amour impossible", enfermé dans la permanence d'un "désenchantement" : non seulement il n'a pu apprendre à surmonter la mort, mais il meurt de son désir de vivre. Dilemme tragique : ou bien désirer mais mourir, ou bien vivre sans désir ! Ce récit romanesque est bien de ce point de vue l'expression d'une impasse, d'une énergie destructrice.

Un roman de l'énergie

Au centre de la pensée balzacienne prend place la croyance en une sorte d'"énergie vitale" (symbolisée par le Talisman) dont il s'acharnera à découvrir les lois et les effets sur les individus. Tout individu dispose à sa naissance d'une certaine quantité d'énergie à dépenser. Cette conception "vitaliste" est expliquée par le vieil antiquaire "Vouloir nous brûle et Pouvoir nous détruit". A propos de son roman, Balzac a laissé cette note : "La Peau de chagrin. L'expression pure et simple de la comédie humaine en tant que vie et mécanisme. Formule exacte de la vie humaine." L'énergie se présente comme la source de toute existence, dont la peau est la métaphore. La conséquence est qu'il revient à chacun de choisir sa vie, c'est à dire de décider de la manière dont il va consommer son énergie. Vivre peu en désirant beaucoup ou vivre longtemps sans désirer. Une vie longue, mais fade, ou intense, mais brève. L'antiquaire centenaire a longtemps échappé à ce dilemme en se réfugiant dans le SAVOIR qui permet une vie longue et sereine. Mais il finira à la fin du roman par connaître l'amour et reconnaître son erreur "j'avais pris l'existence au rebours" déclare-t-il finalement à Raphaël.

Un dilemme irrésolu

• vaut-il mieux vivre intensément en consommant son énérgie vitale mais en réduisant son espérance de vie ou opter pour une vie fade, en économisant son énergie afin de vivre plus vieux ?

Le choix d'une vie intérieure ?

• Vivre pour le SAVOIR permet de conserver son énergie vitale
• Toutefois, viivre sans désirs, sans faire l'expérience douloureuse de la vie, c'est renoncer à vivre

Un roman de l'énergie : création et destruction

La tentation de l'excès

• rechercher l'intensité de la vie, c'est choisir pour une conduite excessive (travail, jeux, alcools, plaisirs sensuels, ... )
• une vie d'excès qui assouvit une quête de sensations fortes, mais détruit l'énergie vitale

Le genre fantastique :

Deux caractères principaux permettent de définir la particularité du genre fantastique :

1. le héros évolue dans un monde vraisemblable, régi par des règles semblables à notre vie quotidienne. L'irruption d'un évènement "surnaturel" surgit dans ce monde "rationnel" et influence sa destinée. Présence d'un objet "fantastique" ici, c'est la peau qui exauce tous les voeux !
2. Le héros ne parvient pas à expliquer la nature de l'évènement fantastique. Il entraîne dans cette hésitation le lecteur.

Voici comment T. Todorov résume les caractéristiques du fantastique en Littérature :

Un roman réaliste :

• "faire concurrence à l'Etat civil"
• la présence des objets et des décors de la vie quotidienne
• la description et l'analyse des ressorts de la société (l'argent, le pouvoir)
• le refus d'embellir la réalité, notamment sociale (pauvreté...)
• Le Paris de 1830 : un effet de réel, dans une ville devenue familière et à une époque très précise : la monarchie de Juillet.
• le pouvoir nouveau de l'argent et l'étouffement de l'esprit
• le désenchantement d'un enfant du siècle, d'un personnage romantique.
• une peau qui symbolise une réalité de la condition humaine : la perte de l'énergie vitale.

Quelques citations à retenir :

• "L'Homme a une somme donnée d'énergie", Physiologie du mariage, 1829.
• "J'étais la proie d'une excessive ambition, je me croyais destiné à de grandes choses, et je me sentais dans le néant." Raphaël.
• "Vouloir nous brûle et Pouvoir nous détruit ; mais Savoir laisse notre faible organisation dans un perpétuel état de calme." L'antiquaire.
• "j'ai offert le terrible pouvoir que donne ce talisman à des hommes doués de plus d'énergie que vous ne paraissez en avoir". L'antiquaire.
• "Mais que nous vivions avec les sages ou que nous périssions avec les fous, le résultat n'est-il pas tôt ou tard le même?" Raphaël

• "Il voyait la Mort (... ) Le monde lui appartenait, il pouvait tout et ne voulait plus rien" après l'annonce de l'héritage du major O'Flaharty
• "Il voyait ce que chaque désir devait lui coûter de jours". Raphaël
• "Le mariage est un trafic pour lequel je ne suis pas née", Foedora
• " Je l'avoue à ma honte , je ne conçois pas l'amour dans la misère." Raphaël.

• "Je me serais vendue au démon pour t'éviter un chagrin" Pauline.
• "Vous épouserez une femme riche ! dit-elle, mais elle vous donnera bien du chagrin. Ah! Dieu! Elle vous tuera. J'en suis sûre!" Pauline
• "Ivre du pouvoir. Je peux te tuer ! Silence, je suis Néron ! je suis Nabuchodonosor" Raphaël.

• "Tuer les sentiments pour vivre mieux ou mourir jeune en acceptant le martyre des passions, voilà notre arrêt", Emile.

• "Foedora ou la mort!" Raphaël

• "Il y a toute une vie dans une heure d'amour" Le vieil antiquaire.
• "Raphaël avait pu tout faire, il n'avait rien fait". Le narrateur.

• "devenir une des huîtres de ce rocher (...) fut pour lui (...) la vraie vie"
• "Il est à moi, je l'ai tué, ne l'avais-je pas prédit ?" Pauline
• " Oh! Foedora, vous la rencontrerez. (...) Elle est partout, c'est, si voulez, la Société." Le narrateur.

Des exemples pour la dissertation

Objets, symboles et inspirations au service de l'énergie

• la bourse de Fortunatus dans L'étrange histoire de Peter Schlemihl, Adelbert von Chamisso, 1813
• Le portrait de Dorian Gray, roman d'Oscar Wilde, 1891
• La patte de singe dans la nouvelle éponyme de W.W. Jacobs, 1903.
• Le veston ensorcelé, Dino Buzzati, 1966.
• une scultpure du personnage Tazio dans Lorsque j'étais une oeuvre d'art, Eric-Emmanuel Schmitt, 2002.