Chalk River. Sofía Velasco Barbero

CHALK RIVERel primer accidente nuclear

Sofía Velasco Barbero

Empezar

Central de Chalk River, Canadá

La central de Chalk River está situada en en Deep River, en el condado de Ontario, a unos 200 kilómetros al noroeste de Ottawa.

1945

1942

1952

En septiembre comienza el funcionamiento

El reactor pasó a manos de la Atomic Energy of Canada Limited

Nace la instalación

1944

1947

NRX, empezó a funcionar bajo el control del Consejo Nacional de Investigación de Canadá.

Se abre la instalación

El origen de Chalk River

Los planos para la construcción de los laboratorios se trazaron durante la Segunda Guerra Mundial como parte de una colaboración secreta entre investigadores nucleares de Canadá, Gran Bretaña y Estados Unidos. En 1952 se dedicó principalmente a la investigación nuclear no militar. No obstante, la planta también suministraba uranio y plutonio al ejército estadounidense.

Isótopo radiactivo que se prepara para su envío fuera de Canadá, 1948.

Reactor NRX

El cilindro del reactor estaba dividido en 175 tubos verticales, 163 de los cuales estaban rellenos de uranio y 12 de carburo de boro, el cual puede absorber neutrones, impidiendo así que se produzca una reacción en cadena. El ajuste del nivel de agua pesada puede controlar la velocidad de la reacción en cadena y la potencia del reactor. Además del agua pesada, alrededor de las barras de combustible circulaba un tipo normal de agua H2O para evitar su sobrecalentamiento.

National Research Experimental es el nombre del reactor.Se consideraba el reactor más potente del mundo con fines experimentales. Estaba controlado por agua pesada y contaba con un mecanismo de enfriado por agua ligera. Contaba también con una sala de control de última generación con cuatro botones vitales.

12 diciembre 1952

Al realizar el último experimento del día, un operario inspeccionó el sistema de aire comprimido y supuso que sus valores estaban mal, al corregirlos provocó que cuatro barras de control salieran del núcleo haciendo que la potencia del NRX aumentara de forma peligrosa. Esto hizo que se activaran las alertas. Un supervisor indicó al operador de la sala de control que pulsara los botones 3 y 4 pero por culpa de la tensión del momento, dijo los botones 1 y 4 . Al darse cuenta de su error se corrigió inmediatamente pero ya era demasiado tarde.

El reactor NRX sufrió una explosión que destruyó el núcleo provocando la fusión del combustible nuclear, un accidente que alcanzó el nivel 5 en la escala INES.

Las cuatro barras de control salieron fuera del reactor acelerando así la temperatura de fisión dentro del reactor nrx. Las varillas de uranio empezaron a fundirse y el agua refrigerante pasó a hervir, el operador intentó bajar de nuevo las cuatro varillas de control pero sólo una descendió correctamente. Gracias al agua pesada consiguieron parar la fisión pero el uranio del NRX se había fundido generando grandes volúmenes de hidrógeno que al entrar en contacto con el aire provocó una explosión que dañó las paredes del lugar donde se virtió el agua pesada. Solo 26 minutos depués de que todo comenzara, las alarmas de todo Chalk River alertaban de que la situación era mortalmente seria, por eso sacaron a todos los trabajadores de allí.

Dos días después, dos periodistas fueron invitados a Chalk River para informar sobre el accidente, con la intención de tranquilizar a la población local. El proceso de limpieza se inició casi de inmediato y duró 14 meses, con la participación de 800 empleados y personal militar canadiense y estadounidense.La prioridad era drenar el agua contaminada del sótano del reactor sin verterla en el río Ottawa. Por lo que la solución fue construir una tubería que llevara el agua hasta una zona de drenaje arenosa alejada. La arena actuó como filtro natural limpiando parcialmente el agua antes de que se filtrara a alguna reserva de agua, La siguiente tarea era desmantelar el núcleo del reactor y transportarlo a un lugar seguro, James Earl Carter Jr, Teniente e ingeniero nuclear de la Marina de los EE.UU. era el encargado y 25 años después sería elegido presidente de los Estados Unidos. El núcleo del reactor NRX no pudo descontaminarse, fue enterrado y en su lugar, se colocó un nuevo reactor nuclear (NRU), aún más potente, para continuar su funcionamiento.

Efectos del accidente

Ambas explosiones hicieron que miles de partículas fisibles se emitieran a la atmósfera. En diciembre de 2008 y mayo de 2009, pequeñas cantidades de agua pesada radiactiva se filtraron al reactor NRU pero no significaron ningún peligro para el medio ambiente. El reactor se cerró y se reparó en 2009 para evitar más fugas y se reinició en agosto de 2010. Durante el periodo de cierre se produjo una escasez significativa de isótopos ya que el reactor NRU es responsable del 40% de la producción mundial de isótopos radiactivos.

La exposición radiactiva no tuvo consecuencias de relevancia o repercusión. Nadie tuvo un seguimiento médico, ni siquiera los equipos de limpieza quienes no podían estar expuestos al núcleo del reactor durante más de 90 segundos seguidos. El líder del equipo, Jimmy I, sufrió una importante exposición radiactiva haciendo que semanas después de acabar con las operaciones de limpieza,le comunicaran que no podía de tener hijos. Actualmente a sus 98 años se podría decir que la radiación ha dificultado su salud en los últimos años pero no le ha impedido llevar una vida normal, siendo incluso padre de cuatro hijos. Al ser el primer reactor nuclear fundido en la historia, la ACL no tenía procedimientos sofisticados para deshacerse del núcleo contaminado.

En la actualidad

Allí tendrá lugar la fabricación del modelo del primer reactor micro-modular del mundo.El que se espera que sea el reemplazo de los generadores diésel, es capaz de proporcionar energía a 5.000 personas durante 20 años.

¡Gracias!