Experimento de la prisión de Stanford

La principal referencia en la que se apoyó Philip Zimbardo para desarrollar este ensayo, fue el experimento de Milgram en la Universidad de Yale, en el que los ‘maestros’ perdieron el control dando (falsas) descargas eléctricas a los actores que fingían ser alumnos. Zimbardo quiso dar un paso más allá eliminando a los actores. Solo él actuando como superintendente y un colaborador asumiendo el papel de alcaide se encargarían de ‘vigilar’ el experimento. Su objetivo era similar al de Milgram: quería conocer hasta qué punto una persona normal y corriente puede cambiar su comportamiento en una situación extrema, qué camino tomará una persona normal para ejercer la autoridad, con moderación y sentido de la justicia o con descontrol y sadismo.

Los participantes fueron reclutados por medio de anuncios en los diarios, a cambio de 15 dólares diarios por participar en la "simulación de una prisión". De los setenta candidatos que respondieron al anuncio, Zimbardo y su equipo seleccionaron a los 24 que estimaron más saludables y estables psicológicamente. Los participantes eran predominantemente blancos, jóvenes y de clase media. Todos eran estudiantes universitarios. Los "guardias" recibieron porras y uniformes caqui de inspiración militar, además de unas gafas de espejo para evitar el contacto visual. Estos, trabajarían en turnos y volverían a casa durante las horas libres. Los "prisioneros", debían vestir solo batas finas de algodón, sin calzoncillos, y sandalias con tacones de goma. Se les designaría por números en lugar de por sus nombres. Además, llevarían una pequeña cadena alrededor de sus tobillos como "recordatorio constante de su encarcelamiento y opresión. "

El experimento de la Prisión de Stanford tenía pensado durar 14 días, sin embargo, se llevó a cabo durante 6 días hasta que una persona ajena al estudio, Christina Maslach, una estudiante de postgrado que luego se convertiría en la esposa de Zimbardo, fue traída para entrevistar a los guardias y prisioneros y quedó sorprendida por las escenas que estaba presenciando. Tras este suceso, Philip Zimbardo finalizó el experimento antes de tiempo y señaló que de los más de 50 visitantes externos, esta señorita fue la única que planteó inquietudes de lo que estaba sucediendo.