Suelo - Introducción

El suelo

¿Qué es?

Se denomina suelo a la capa más superficial de la corteza terrestre, biológicamente activa, de material disgregado, que proviene de la desintegración o alteración física y química de las rocas y de los residuos de las actividades de seres vivos que se asientan sobre él. Es un medio natural formado por complejos y prolongados procesos que cumple una importante función en los ecosistemas.

Se diferencia de las rocas en que este incluye materia inorgánica (mineral, agua, gases) y orgánica (humus) que se están transformando, lo que da lugar a su estructuración y organización en horizontes. Tiene un papel muy importante pues cumple con funciones ecológicas importantes, es el hábitat de muchos seres vivos, regula el ciclo hidrológico y el clima y participa en el reciclado biogeoquímico (como el ciclo del carbono, nitrógeno, etc.).

¿Cuál es su composición?

El suelo está compuesto por minerales, materia orgánica, diminutos organismos vegetales y animales, aire y agua. Es una capa delgada que se ha formado muy lentamente, a través de los siglos, con la desintegración de las rocas superficiales por la acción del agua, los cambios de temperatura y el viento. Los plantas y animales que crecen y mueren dentro y sobre el suelo son descompuestos por los microorganismos, transformados en materia orgánica y mezclados con el suelo. Un solo gramo de suelo sano contiene millones de organismos.

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Perfil del suelo

Los suelos y sus características pueden variar, tanto lateral como verticalmente. La variabilidad vertical está definida por la presencia de distintos niveles horizontales que se desarrollan en el interior del suelo y que presentan diferentes características y propiedades de composición, textura, adherencia, etc. formando una secuencia de horizontes que constituye el perfil del suelo. Clásicamente, se distingue en los suelos completos o evolucionados cuatro horizontes fundamentales desde la superficie:

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Formación del suelo

El proceso de formación de los suelos se denomina Edafogénesis y la causa principal de ésta es la Meteorización, que consiste en la alteración que experimentan las rocas en contacto con el agua, el aire y los seres vivos. Pueden distinguirse:

• Meteorización física o meteorización mecánica, es aquella que se produce cuando, al bajar las temperaturas, el agua que se encuentra en las grietas de las rocas se congela. Así aumenta su volumen y provoca la fractura de las rocas.
• Meteorización química es aquella que se produce cuando los materiales rocosos reaccionan con el agua.

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Importancia del suelo

El suelo tiene gran importancia porque interviene en el ciclo del agua y los ciclos de los elementos y en él tienen lugar gran parte de las transformaciones de la energía y de la materia de los ecosistemas. Constituye un conjunto complejo de elementos físicos, químicos y biológicos que compone el sustrato natural en el cual se desarrolla la vida en la superficie de los continentes. El suelo es el hábitat de una biota específica de microorganismos y pequeños animales.

Los suelos del planeta son esenciales para el mantenimiento de la biosfera (la parte de la Tierra donde existe vida), así como para la regulación del clima. Realizan importantes funciones ecológicas como sustento de las producciones agrícolas y ganaderas o almacenamiento de carbono. Es en ellos donde se asientan una gran parte de las especies vegetales, se dan la mayoría de procesos de conversión de materia orgánica en inorgánica y viven multitud de especies animales, hongos y bacterias.

Los suelos albergan una cuarta parte de la biodiversidad de nuestro planeta. El suelo es uno de los ecosistemas más complejos de la naturaleza: contiene infinidad de organismos que interactúan y contribuyen a los ciclos globales que hacen posible la vida.

Son el hábitat de muchos seres vivos, regula el ciclo hidrológico y el clima y participa en el reciclado biogeoquímico de los elementos (como el ciclo del carbono, nitrógeno, etc.) y en ellos tienen lugar gran parte de las transformaciones de la energía y de la materia de los ecosistemas. Constituyen un conjunto complejo de elementos físicos, químicos y biológicos que compone el sustrato natural en el cual se desarrolla la vida en la superficie de los continentes.

En cuanto componente fundamental de los recursos de tierras, del desarrollo agrícola y la sostenibilidad ecológica, es la base para la producción de alimentos, forrajes, combustibles y fibras y para muchos servicios ecosistémicos esenciales. Los suelos deben ser reconocidos y valorados por sus capacidades productivas y por su contribución a la seguridad alimentaria y al mantenimiento de servicios ecosistémicos fundamentales.

Cifras

95%

de los alimentos está producido directa o indirectamente en nuestros suelos. Son la base de la agricultura y el medio en el que crecen casi todas las plantas destinadas a la producción de alimentos.

Día Mundial del suelo

Se celebra el día 5 de diciembre cada año para recordar la gran importancia de los suelos para la vida tal y como la conocemos. En el año 2002, la Unión Internacional de las Ciencias del Suelo, aconsejó que era necesario hacer una jornada para recordar y homenajear los suelos o la tierra a nivel mundial. Por ello, se instituyó esta fecha como base para la concienciación de la población mundial sobre la importancia de los suelos y de su conservación.

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