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¿Qué es la evolución biológica?

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Cuando hablamos de la evolución biológica o simplemente de la evolución, nos referimos a la serie de cambios corporales (fenotipo), expresados en la información genética (genotipo) y por lo tanto transmisible a la descendencia, que una población de seres vivos sufre a lo largo de varias generaciones.

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Dicho de otro modo, la evolución es el proceso de cambio y adaptación al entorno de los seres vivos. Permite introducir en una especie una serie de cambios corporales o fisiológicos significativos, y que a la larga son capaces también de dar origen una especie totalmente nueva.

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Para entender mejor esto, remontémonos al origen de la vida en la Tierra, hace miles de millones de años. Aunque no se parecían a nosotros, las primeras formas de vida microscópica competían entre sí por el acceso al alimento y a la energía. Las que eran más exitosas en esa competencia (es decir, más aptas para el entorno) se reproducían más que otras.

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Esta supervivencia y transmisión de la genética más adaptada al entorno se denomina selección natural. Sumado a las mutaciones espontáneas que se producen durante los procesos genéticos de la reproducción, algunos de estos seres fueron diferenciándose cada vez más del resto, formando así nuevas especies.

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Las especies más aptas se reproducían más y conquistaban nuevos nichos alimenticios, mientras que las menos aptas se extinguían o eran forzadas a su vez a cambiar para sobrevivir.

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Este proceso se extendió a lo largo de miles de millones de años en nuestro planeta, dando origen así a lo que hoy en día conocemos como especies: grupos de seres vivos genéticamente emparentados y capaces de reproducirse entre sí.

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Diferentes especies poseen evidencia genética que los vincula con antepasados comunes, como ocurre entre los seres humanos y nuestros primos, los chimpancés. Se estima que nuestro ancestro común con ellos, es decir, la especie que se diversificó y dio inicio tanto a la de ellos como a la nuestra, hace unos 13 millones de años.

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Lo que es más sorprendente es que el último antepasado común de toda la vida existente en nuestro planeta vivió hace 3.800 millones de años. A este organismo unicelular se lo conoce como LUCA (Last Common Universal Ancestor, o sea, Último Antepasado Común Universal). La evolución no es otra cosa que el efecto de la lucha entre las especies por sobrevivir y adaptarse mejor al entorno, dando origen a nuevas especies a medida que sus diferencias físicas y genéticas se hacen más y más pronunciadas.

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Origen de la Teoría de la evolución

A pesar de que se la llame teoría, la evolución es un hecho científico comprobado, de la cual hay abundante evidencia en el mundo natural, especialmente en el registro fósil. La idea de la evolución surgió en el siglo XIX, fruto de diversos aportes en numerosas ciencias. Sin embargo, quien enunció la Teoría de la Evolución fue Charles Darwin (1809-1882), naturalista británico, por cuyo apellido esta teoría es también conocida como el Darwinismo.

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Darwin, en medio de sus viajes por el globo, notó que muchas especies de animales de lugares lejanos eran semejantes entre sí, excepto por significativas diferencias físicas. También observó que usualmente dichas diferencias estaban vinculadas con algún tipo de accidente o separación geográfica.

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Por ejemplo, la fauna de las Islas Galápagos, en Ecuador, era similar a la de la costa. Darwin comprendió que al estar separada de ésta por varios kilómetros de océano, había tomado un rumbo histórico (evolutivo) diferente. Sin embargo, la Teoría actual de la evolución no es exactamente igual a la que Darwin publicó en su libro El origen de las especies en 1859.

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Actualmente se sostiene una síntesis de los principios darwinianos de la selección natural, junto a los de Alfred Russel Wallace (quien propuso de manera independiente la Teoría de la evolución en 1858), las Leyes de Gregor Mendel sobre la herencia, y algunos otros adelantos científicos semejantes. Por eso se la conoce como la Síntesis evolutiva moderna.

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Evidencia de la evolución biológica

Las evidencias de la evolución son diversas y se hallan en distintos campos del saber científico. Por ejemplo, la paleontología ha encontrado numerosa evidencia fósil de animales extintos, pero semejantes en algún grado a las especies que hoy en día conocemos.

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Por otro lado, por el estudio comparativo de los órganos de los diferentes animales conocidos e incluso del ser humano, se han descubierto similitudes anatómicas que apuntan a un ancestro biológico común para distintas especies, e incluso vestigios de antiguas formas de la especie, como restos de huesos de patas delanteras en el esqueleto de las serpientes.

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De manera similar, la embriología ha descubierto patrones semejantes de desarrollo en las etapas iniciales de la vida de distintos animales, incluido el ser humano, que parecen confirmar la presencia de antepasados comunes.

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Por ejemplo, en algunas etapas de la formación de aves y vertebrados, el embrión demuestra presencia de branquias, lo cual los emparenta con los peces. Algo semejante ocurre con la bioquímica celular, que posee procesos casi idénticos en distintos organismos, o con los recientes avances en la lectura del ADN humano, 99% del cual es idéntico al de los chimpancés.

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Evidencias de la evolución

Evolución del hombre

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Teoría de darwin-Wallace

Charles Darwin (1809-1882) y Alfred Russel Wallace (1823-1913) establecieron la Teoría de la evolución por selección natural. Esta teoría propone que todas las especies presentes actualmente, se han originado de otra especie ahora extinta, es decir, estas especies son los descendientes de ancestros primordiales, en la mayoría de los casos, más sencillos y extintos.

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En general, la principal tendencia evolutiva biológica se ha dirigido a aumentar la especialidad y complejidad de estructura y función de los organismos; aunque en algunos ha habido simplificaciones, a partir de ancestros más complejos.

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Aquellas especies cuyos descendientes poseen variaciones hereditarias que las adaptan a un medio dado, tienden a sobrevivir en generaciones sucesivas; mientras aquellas que no están bien adaptadas son eliminadas, fenómeno conocido comúnmente como selección natural .

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Los procesos evolutivos biológicos y no biológicos aún continúan, aunque de una manera generalmente tan lenta en animales y plantas superiores en sus medios naturales, que es casi imperceptible en los pocos siglos en que el hombre ha registrado sus observaciones. Bajo circunstancias naturales, la evolución de la mayoría de los organismos requiere varios cientos de siglos antes de que puedan determinarse los cambios, aunque se efectúen en su grado más rápido.

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La Teoría de Darwin- Wallace se basa en tres principios:

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Variabilidad de la descendencia.

Selección natural

Superproducción de la naturaleza.

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Una forma de comprender la selección natural sería la siguiente: el hombre desde los primeros tiempos de la civilización ha buscado las plantas y animales que necesita para su supervivencia. En su búsqueda seleccionaba y hacía reproducir a los mejores ejemplares, con el tiempo obtenía nuevas variedades con características mucho más sobresalientes que las de los especímenes originales.

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Por ejemplo, el trigo o el maíz se han cultivado por diez mil generaciones para que sean más gustosos y nutritivos que sus escuálidos antepasados; han cambiado tanto que sin la intervención humana no pueden ni reproducirse. Otro caso es el de las ovejas. Diez mil años atrás, la lana, o más bien ese pelo duro que brindaban, con suerte llegaba al kilo, hoy en día pueden dar diez o quince kilos de una pelusa suave y uniforme.

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Si la selección que realizó el hombre (selección artificial) puede provocar cambios tan grandes en un período de tiempo tan corto a escala geológica como en el caso de la col o los perros, la selección natural trabajando durante miles de millones de años puede generar, y de hecho lo hizo, toda la diversidad biológica que existe en el planeta.

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Si la selección que realizó el hombre (selección artificial) puede provocar cambios tan grandes en un período de tiempo tan corto a escala geológica como en el caso de la col o los perros, la selección natural trabajando durante miles de millones de años puede generar, y de hecho lo hizo, toda la diversidad biológica que existe en el planeta. En efecto, la teoría de Darwin y Wallace se basó en hechos establecidos de sobreproducción, constancia de tamaño de población, variaciones y semejanzas hereditarias entre padres y progenie.

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Debido a la gran cantidad de evidencias, la evolución ha quedado establecida como un hecho. Muchos de los aspectos evolutivos de forma y función, incluyendo el metabolismo, intervienen en la evolución de los seres vivos.

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En particular el examen, tanto del reino animal como vegetal, ha servido para demostrar cómo los miembros del mundo, así como los conocemos hoy en día, procedieron de ancestros primitivos siguiendo varias líneas de descendencia. De manera semejante, las mutaciones genéticas, la reproducción sexual, así como los productos de la evolución, han contribuido a que aumenten considerablemente las combinaciones genéticas posibles y por consiguiente nuevas variaciones biológicas.

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En resumen ...

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Dado que las especies tienen una elevada capacidad reproductiva, el hecho de que no aumente indefinidamente el número de individuos se debe a que los recursos alimenticios son limitados. Los descendientes de los organismos que se reproducen sexualmente son distintos entre sí (excepto los gemelos univitelinos). Unos organismos están mejor adaptados que otros a las características del ambiente para desarrollar las funciones vitales.

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En resumen ...

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CUANDO LAS CONDICIONES MEDIOAMBIENTALES SON ADVERSAS PARA LOS ORGANISMOS, SE ESTABLECE ENTRE ELLOS UNA LUCHA POR LA SUPERVIVENCIA, EN LA CUAL SOLO SOBREVIVEN LOS INDIVIDUOS MÁS ADAPTADOS. DE ESTA MANERA SE PRODUCE LA SELECCIÓN NATURAL DE LOS MÁS APTOS. ÚNICAMENTE LOS INDIVIDUOS QUE SOBREVIVEN SON LOS QUE PUEDEN REPRODUCIRSE Y ASÍ TRANSMITIR SUS CARACTERES A LOS DESCENDIENTES. LA SELECCIÓN NATURAL, CON EL TRANSCURSO DEL TIEMPO, VA TRANSFORMANDO PAULATINAMENTE LAS ESPECIES.

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