Henrieta Leavitt

Henrietta Leavitt

Astrónoma

Henrietta Swan Leavitt fue una astrónoma estadounidense que cambió la manera de observar el universo gracias a su descubrimiento sobre la luminosidad de las estrellas.

Henrietta Leavitt nació en Lancaster, Massachusetts, Estados Unidos, el 4 de julio de 1868 y falleció el 12 de diciembre de 1921, Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos

Después de graduarse, trabajó como calculadora en el Observatorio de la Universidad de Harvard.. Su trabajo allí consistía en observar las placas fotográficas de las estrellas y hacer cálculos mecánicos. Así fue como descubrió la relación entre la luminosidad y el período de las estrellas variables Cefeidas.

Contribución

En el estudio de todas las placas fotográficas que analizaba, observó cierto patrón en el comportamiento de un tipo de estrellas variables llamadas Cefeidas. Leavitt publicó en 1912 un trabajo original en el que explicaba que según sus datos esas estrellas palpitaban con un ritmo regular y tenían una mayor luminosidad intrínseca cuanto más largo era su periodo, lo cual parecía suceder de una forma bastante predecible. Se titulaba «Periodos de 25 estrellas variables en la pequeña Nube de Magallanes».1 Tenía apenas tres páginas e iba firmado por Pickering, aunque empezaba con la nota «este trabajo ha sido preparado por la Sta. Leavitt».

1912

1904

1921

1893

1868

Henrietta Leavitt escribió un trabajo de tres páginas que tituló “Periodos de 25 estrellas variables en la Pequeña Nube de Magallanes”.

catalogando una placa cristalográfica de la “Pequeña Nube de Magallanes”, observó cierto patrón en el comportamiento de las estrellas variables que se hallaban en la constelación de Cefeo.

Leavitt muere de cáncer

Nacimiento

comenzó a trabajar en el Observatorio de la Universidad de Harvard

Sin la importante labor que realizó Leavitt, los astrónomos no habrían podido calcular las distancias cósmicas. Hoy en día, la relación período-luminosidad es una parte importante de la caja de herramientas del astrónomo. La persistencia y atención de Henrietta Leavitt llevó al hallazgo de cómo medir el tamaño del universo.

El trabajo de Leavitt dio lugar a la “vela estándar” en la oscuridad cósmica que podrían usar para descubrir qué tan lejos estaban las cosas. En la actualidad los astrónomos usan rutinariamente tales “velas” incluso cuando todavía intentan comprender por qué estas estrellas varían en su brillo a lo largo del tiempo.