Incertidumbre

Incertidumbre y cifras significativas

Y una increíble descripción

Incertidumbre

Las mediciones siempre tienen incertidumbre. Si medimos el espesor de la portada de este libro con una regla común, la medición sólo será confiable al milímetro más cercano, y el resultado será de 1 mm. Sería erróneo dar este resultado como 1.00 mm; dadas las limitaciones del instrumento de medición, no se sabría si el espesor real es de 1.00 mm o 0.85. Pero si se usa un micrómetro, que mide distancias de forma confiable al 0.01 mm más cercano, el resultado será 0.75 mm. La distinción entre estas dos mediciones radica en su incertidumbre. La medida con micrómetro tiene menor incertidumbre y es más exacta. La incertidumbre también se llama error, porque indica la máxima diferencia probable entre el valor medido y el real. La incertidumbre o el error de un valor medido depende de la técnica empleada.

Exactitud

A menudo indicamos la exactitud de un valor medido (es decir qué tanto creemos que se acerca al valor real) escribiendo el número, el símbolo 6 y un segundo nú- mero que indica la incertidumbre de la medición. Si el diámetro de una varilla de acero se da como 56.47 6 0.02 mm, esto implica que es poco probable que el valor real sea menor que 56.45 mm o mayor que 56.49 mm. En una notación abreviada de uso común, el número 1.6454(21) significa 1.6454 6 0.0021. Los números entre paréntesis indican la incertidumbre de los dígitos finales del número principal.

Error fraccionario

También podemos expresar la exactitud en términos del error fraccionario o error de aproximación máximo probable (también llamados incertidumbre fraccionaria o porcentaje de incertidumbre). Un resistor rotulado como “47 ohms 6 10%” probablemente tiene una resistencia real que difiere de 47 ohms en menos del 10% de 47 ohms, esto es, unos 5 ohms. Es probable que la resistencia esté entre 42 y 52 ohms. En el caso del diámetro de la varilla antes citada, el error frac￾cionario es de (0.02 mm)>(56.47 mm), que es aproximadamente 0.0004; el error de aproximación es de (0.0004)(100%), o bien, de 0.04%. Incluso errores de aproximación muy pequeños llegan a ser muy significativos

Cifras significativas

En muchos casos, no se da explícitamente la incertidumbre de un número, sino que se indica con el número de dígitos informativos, o cifras significativas, en el valor medido. Indicamos el espesor de la portada del libro como de 0.75 mm, que tiene 3 cifras significativas. Con esto queremos decir que los dos primeros dígitos son correctos, pero el tercero es incierto. El último dígito está en la posición de las cen￾tésimas, así que la incertidumbre sería de 0.01 mm. Dos valores con el mismo número de cifras significativas pueden tener diferente incertidumbre; una distancia dada como 137 km también tiene tres cifras significativas, pero la incertidumbre es de más o menos 1 km. Cuando usamos números con incertidumbre para calcular otros números, el resul￾tado también es incierto. Al multiplicar o dividir números, el resultado no puede tener más cifras significativas que el factor con menos cifras significativas. Por ejemplo, 3.1416 3 2.34 3 0.58 5 4.3. Cuando sumamos y restamos números, lo que importa es la ubicación del punto decimal, no el número de cifras significativas. Por ejemplo, 123.62 1 8.9 5 132.5. Aunque 123.62 tiene una incertidumbre aproximada de 0.01, la de 8.9 sería de 0.1, así que la suma debe tener esta misma incertidumbre (0.1) y escribirse como 132.5, no 132.52

Notación científica

Al calcular con números muy grandes o muy pequeños, es mucho más fácil indicar las cifras significativas usando notación científica, también llamada notación de potencias de 10. La distancia de la Tierra a la Luna es aproximadamente de 384,000,000 m, pero esta forma del número no da idea de cuántas cifras significativas tiene. En vez de ello, movemos el punto decimal ocho lugares a la izquierda (que equivale a dividir entre 108 ) y multiplicamos por 108 . Es decir,

En esta forma, es evidente que tenemos tres cifras significativas.

Estimaciones y órdenes de magnitud

Hemos destacado la importancia de conocer la exactitud de los números que representan cantidades físicas. No obstante, a menudo incluso una estimación burda de una cantidad puede darnos información útil. A veces sabemos cómo calcular cierta cantidad, pero tenemos que estimar los datos necesarios para el cálculo. O bien, el cálculo sería demasiado complicado para efectuarse con exactitud, así que lo aproximamos. En ambos casos, nuestro resultado es una estimación, pero nos serviría aun si tiene un factor de incertidumbre de dos, diez o más. Con frecuencia tales cálculos se denominan estimaciones de orden de magnitud.

Síntesis

Todas nuestras mediciones realizadas con diversos instrumentos tienen un grado de error . Con la finalidad de tener conciencia de este se utilizan las cifras significativas, que son aquellas que nos entregan información acerca de la medida . Las operaciones aritméticas deben realizarse de acuerdo a ciertas reglas cuando se utilizan cifras significativas, de esta manera en el producto y el cociente , el resultado no puede tener mayor número de cifras significativas que ninguno de los operandos.En la suma y resta de cifras que contengan decimales, el resultado debe tener la cantidad de decimales que posee aquel operando que tiene una menor cantidad de decimales. Las cifras significativas de una medición están estrechamente ligadas al grado de precisión del instrumento utilizado. Ante esto cabe distinguir los conceptos de exactitud y precisión. Este último se refiere a la cantidad de cifras significativas que se estén utilizadas. Mientras más cifras significativas, tenemos una mayor precisión. Por otro lado, el primer término refiere al grado de correción de la medida. Los instrumentos intentan alcanzar un alto rendimiento en ambas características.El uso de cifras significativas es más útil cuando se emplea junto a la notación científica.La que usa potencias de 10 para expresar una cierta cantidad. Finalmente en muchas situaciones se utiliza una estimación del orden de magnitud de una detrminada medida. La que no posee ni la suficiente precisión ni exactitud, pero es útil.